Comprender los peligros de los gases en la industria química

Los productos químicos están en todas partes. Todo, desde el jabón que usa para ducharse por la mañana hasta el pegamento de su escritorio, es un producto de la industria química. Pero cuando se intenta determinar todo lo que los productos químicos incluyen, las cosas pueden complicarse. Desde una perspectiva de alto nivel, los productos químicos se pueden dividir en tres categorías[i]: 

1. Productos químicos básicos – Estos incluyen productos petroquímicos (derivados del petróleo), polímeros e inorgánicos básicos. Los productos petroquímicos se derivan de los hidrocarburos en el petróleo crudo y el gas que se convierten en hidrocarburos más útiles mediante procesos como el craqueo, la isomerización y el reformado. El uso principal de los productos petroquímicos es la fabricación de una amplia gama de polímeros, comúnmente utilizados en plásticos y resinas. Los inorgánicos básicos incluyen cloro, hidróxido de sodio, ácido sulfúrico y nítrico, y productos químicos para fertilizantes.
2. Productos químicos especializados– Estos incluyen productos químicos para la protección de cultivos, pinturas y tintes.
3. Productos químicos de consumo– Estos se venden directamente al público e incluyen detergentes y jabones.

Muchos de estos productos provienen de instalaciones que son simplemente masivas. Sadara Chemical Company en Arabia Saudita fue nombrado el complejo químico más grande del mundo en 2015. Hay 26 unidades de fabricación dentro del complejo y todo el parque industrial abarca 12 kilómetros cuadrados o, aproximadamente, 4,6 millas cuadradas. El complejo químico BASF en Ludwigshafen, Alemania, ocupa un área de aproximadamente 10 kilómetros cuadrados, o 3,9 millas cuadradas. “La columna vertebral de la producción de Ludwigshafen Verbund (red) es una red densa de alrededor de 200 plantas de producción que están conectadas entre sí por más de 2850 kilómetros de tuberías.[ii] En muchos otros casos, el tamaño de la empresa se presenta comúnmente teniendo en cuenta los ingresos, la cantidad de empleados y la cantidad de productos químicos producidos. Dow Chemical, con sede en Midland, Michigan, produce más de 2000 productos diferentes.

Gases en la industria química

Dentro de este conglomerado gigante de producción química, así como de productores más pequeños, se encuentran materiales orgánicos e inorgánicos peligrosos que tienen puntos de inflamación muy bajos, LEL (límites inferiores de explosividad) bajos y un gran rango de inflamabilidad/explosividad. El LEL es la concentración más baja de un gas o vapor en el aire que se quemará en presencia de una fuente de ignición. En el caso de muchos gases inflamables, es inferior al 5  % por volumen. Poseen un alto riesgo de explosión, incluso si concentraciones relativamente pequeñas de gas se escapan a la atmósfera. También vale la pena considerar que la mayoría de los peligros de los gases inflamables ocurren cuando la concentración de los gases o vapores excede el volumen de 10 000 ppm (1  %) en el aire. Los gases tóxicos generalmente deben detectarse en niveles de volumen inferiores a 100 ppm (0,01  %) para proteger al personal. Los procesos de producción son complejos, involucran, entre otros aspectos, temperaturas extremadamente altas, tuberías y líneas de transferencia, craqueadores a vapor, procesos de destilación, tanques de almacenamiento, válvulas de alta presión, turbinas, concentradores y puntos de conexión de equipos.

En total, la producción, el almacenamiento y la distribución de productos y subproductos de la industria química se duplican como algunos de los más beneficiosos para la vida cotidiana del consumidor, y algunos de los más peligrosos para quienes trabajan directamente con ellos. La contribución de la gestión de detección de gases en la industria petroquímica, por lo tanto, desempeña un papel esencial.

Estos son algunos consejos para mejorar su programa de detección de gases dentro de una instalación química.

• Proporcionar supervisión continua de gases: Los monitores de gases personales son indispensables, pero la supervisión continua de los LEL puede alertarlo sobre un problema todo el tiempo. Algunos monitores de gases de área tienen un tiempo de funcionamiento de 7 días que puede extenderse indefinidamente con una fuente de alimentación externa. Los monitores de área son excelentes para establecer un perímetro alrededor de un área peligrosa o supervisar una fuga o un derrame.
• Mantener a los trabajadores conectados– Si alguien experimenta una situación de persona lesionada, pánico o alto nivel de gas, pueden pasar minutos u horas antes de que alguien lo sepa. Con los monitores de gases inalámbricos, se puede alertar de inmediato a los compañeros del área, así como a un gerente de seguridad remoto o a un equipo de primer interviniente, mejorando los tiempos de respuesta.
• Usar los datos para reducir y eliminar la exposición al gas – el software de gestión de detección de gases lo ayuda a gestionar los peligros, las personas y el equipo desde cualquier lugar con un simple panel de control. También proporciona información sobre cómo se utilizan los detectores de gases, lo que le permite tomar acciones correctivas.
  
  

[i] http://www.essentialchemicalindustry.org/the-chemical-industry/the-chemical-industry.html

[ii] https://chemicalparks.eu/parks/basf-se-ludwigshafen